Het is moeilijk om precies te zeggen wat tapas zijn, want tapas zijn nu eenmaal geen speciaal soort voedsel; ze vertegenwoordigen eerder een manier van eten en leven die heel Spaans en toch zo geschikt is voor andere landen. Tapas zijn zo verschillend als de koks die ze bereiden, en variëren in Spanje van het meest eenvoudige voedsel, zoals een geroosterde chorizo of smakelijke Jamón pata negra (rauwe gedroogde ham van Iberische varkens) tot verbazingwekkend geraffineerde gerechten met paling, kwartel, lamsbout of slakken. Het kan voedsel zijn dat we normaal gesproken eten als voorafje, maar vaker nog doet het denken aan de eerste gang of het hoofdgerecht van een diner. Alle tapas echter hebben bepaalde overeenkomsten. Ze worden altijd in kleine hoeveelheden opgediend en zijn bedoeld om meteen gegeten te worden.